Los cables eléctricos se encargan de transportar el flujo de electrones, osea, corriente eléctrica. En este trasiego los electrones pueden pasar por algunas dificultades en el momento en que se desplazan por el cable conductor. La resistencia que oponga a la corriente eléctrica el conductor, depende directamente de la construcción del conductor, es decir, de las dimensiones del conductor. En este caso hablamos de su longitud y el grosor o sección transversal "calibre del cable"; también se debe considerar el tipo de material de que está fabricado el cable conductor. Sin embargo en las instalaciones eléctricas se utiliza más el de cobre.
El calentamiento de los cables conductores se debe a perdidas por efecto joule, disipado en forma de calor debido a la circulación de los electrones. Los factores que producen este efecto son los siguientes:
1. Carga excesiva (sobrecarga): sobrecargar los conductores de alguna línea de alimentación con un consumo que supera la ampacidad que puede manejar el cable. Ejemplo, si se diseña un circuito especial para una carga que consume 12 Amp. el calibre a utilizar es 12 AWG, no obstante si se agregan otras cargas a ese circuito, digamos 8 Amp. dependiendo de las condiciones ambientales el conductor comenzará a calentarse progresivamente, ya que en promedio el cable puede manejar 20 a 25 Amp.
2. Longitud del conductor: mientras mas largo sea el recorrido que los electrones tienen que pasar, mayor será la caída de tensión en los conductores, y por tanto un aumento en la perdida de potencia en los cables por disipación.
3. Cortocircuitos: en el momento en que se produce el cortocircuito se genera una corriente muy elevada, esto provoca una circulación excesiva de electrones en los cables, debido a calibre del conductor este podría hasta derretirse fácilmente si no funcionara las protecciones.
4. Varios conductores en un tubo: hay situaciones donde existe una gran cantidad de conductores en un tubo muy reducido como para disipar parte del calor generado por los aspecto anteriormente mencionados, esto provoca un aumento aún mayor debido a que no existe ventilación.
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